原名叶宜伟，字沧白。广东梅县雁洋堡人。1917年入云南讲武堂。参与筹建黄埔军校，任教授部副主任。1926年任国民革命军新编第二师师长，后任四军参谋长。1927年加入中国共产党。参加领导广州起义。1928年赴莫斯科学习。1930年回国，先后任中央革命军事委员会委员兼总参谋部部长，红一方面军参谋长和红军学校校长，瑞金卫戍司令员，福建军区司令员，军委四局局长。1934年任军委第一纵队司令员。1935年起任中央纵队副司令员，第三军团参谋长，陕甘支队参谋长。参加了长征。抗日战争时期，任八路军参谋长，后在南京、汉口、长沙、桂林、重庆等地做统一战线工作。1941年任中央军委参谋长。解放战争时期，任北平“军事调处执行部”中共代表。1947年起任副总参谋长，总参谋长，北平（今北京）市市长。中华人民共和国成立后，先后任中南军政委员会副主席，华南分局第一书记，广东省人民政府主席兼广州市市长，广东军区司令员，中南行政委员会副主席，中南军区代司令员，人民革命军事委员会副主席，武装力量监察部部长，训练总监部代部长。1958年任军事科学院院长。1966年任中央军委副主席兼秘书长。l975年任国防部部长。1955年被授予元帅军衔。是第一、二、三届国防委员会副主席，第五届全国人大常委会委员长。是第八、九届中央政治局委员，第十、十一届中共中央副主席，第十二届中央政治局常务委员。1986年10月22日在北京逝世。
       

（来源：《中国人民解放军将帅名录》）